一、遗产税的概念

　　遗产税是以财产所有人死亡之后所遗留的财产为征税对象，向死亡者的继承人征收的一种税。可见，“死亡”是征收遗产税的重要前提，故遗产税在英国曾被称为“死亡税”。就继承人来说，被继承人遗留的财产就是继承人所继承的遗产，因而对继承财产的课税，也就等于对遗赠财产的征税，因此在许多国家，遗产税与继承税是互称的。有些国家为了防止纳税人通过赠与方式逃避遗产税，在征收遗产税的同时，对财产所有人生前赠与他人的财产补充开征赠与税，或者将二者合并为遗产和赠与税。事实上，赠与税与遗产税虽关系密切，但二者又有显著的区别。赠与税是对财产所有人生前转移的财产课征的，而遗产税是对财产所有人死亡后转移的财产课税，赠与税是作为遗产税的补充税种而征收的。

　　由于遗产税仅对财产的转移征税，而对财产的拥有者不征税，所以有人将该税归为流通税，即对财产的流通行为征税。但是，从遗产税的实质来看，其课征客体是死亡人所遗留的财产，也就是继承人所继承的财产，因而对遗产征税本质上就是对财产征税，遗产税应归属于财产税系。

　　二、遗产税的产生与发展

　　遗产税起源较早，据考证，早在古埃及、古罗马、古希腊时代就开始了对遗产征税。当时，对死亡人遗留的财产征收10%的税，用于支付老、弱士兵的养老金。近代遗产税于1598年创行于荷兰，此后英国于1694年、法国于1703年、意大利于1865年、德国于1900年、美国于1916年相继建立了遗产税制度。目前，遗产税已成为风靡全球的一个税种。据不完全统计，世界上有100多个国家和地区开征了遗产税。发达的西方国家几乎都征收遗产税。根据国际货币基金组织的统计，21个西方工业化国家，包括美国、加拿大、澳大利亚、日本、新西兰、奥地利、比利时、丹麦、芬兰、法国、德国、爱尔兰、冰岛、意大利、卢森堡、荷兰、挪威、西班牙、瑞典、瑞士、英国等，现已全部开征了遗产税。甚至连百慕大、香港等国际上著名的“避税港”、“税收天堂”也开征了遗产税。

　　我国的遗产税始于北洋政府时期。1915年北洋政府起草了《遗产税征收条例》，但未予以实施。1929年国民党政府也曾拟定了《遗产税条例》及其实施细则，但最终也没有实施。直到1940年国民党政府才正式征收遗产税，并于1946年制定了中国历史上的第一部遗产税法。但是，由于当时的中国经济落后，政治黑暗，政府腐败，遗产税形同虚设，未能发挥其应有的功能。新中国成立后，政务院于1950年1月发布了《全国税政实施要则》，规定在全国范围内征收14种税，其中就有遗产税。后因经济发展水平和分配制度等多方面的原因，一直没有开征。

　　党的十一届三中全会以后，改革开放不断深入，国民经济迅速发展，人民的收入水平不断提高，收入分配制度也发生了深刻变化，个人积累的财产日益增加，特别是先富起来的一部分人所积累的个人财产已相当可观。据有关部门统计，我国拥有100万元资产的人已经超过百万人；占全国人口3%的存款户的存款高达3000亿元，占全国储蓄存款总额的近10%。¬为调节社会财富的分配，缩小贫富差距，减延缓财富积聚的速度，1994年税制改革时，我国重新设立了遗产税，并规定将其收入作为地方财政的固定收入，准备待条件成熟的时候开征。江泽民在“十五大”报告中也强调，要“调节过高收入，完善个人所得税制，开征遗产税等税种”。近年来，我国相继颁布了《婚姻法》、《继承法》、《民法通则》等民事法律和《公证暂行条例》，对公民个人财产权的确认和保护、遗产继承权的合法性、遗产的确认和分割等问题都作了具体规定；2000年7月31日国务院批准了《关于深化公证工作改革的方案》，个人财产登记制度也将提上议事日程。总之，我国现在不仅已具备开征遗产税的经济条件和制度环境，而且运用遗产税来调节个人收入分配、倡导勤劳致富、鼓励公益捐赠，已成为社会的共识。

　　三、遗产税的立法意义

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